Marsupiales

Los mamíferos se dividen en dos grandes grupos: prototeria que son los más primitivos, se caracterizan por poner huevos, no poseen pezones pero sí glándulas mamarias. Las glándulas se abren en la piel y alimentan a sus crías con leche que estas lamen del pelaje de sus madres.

En la actualidad apenas sobreviven tres especies de este grupo: los ornitorrincos, y dos especies de equidnas, que se asemejan a erizos. 

El otro grupo de mamíferos que incluye a todas las demás especies  es el de los theria, que se divide a su vez en las infraclases metatheria y eutheria, los primeros son los marsupiales, estos se conocen fósiles desde el cretácico, tanto los marsupiales fósiles como los vivientes conservan algunos caracteres primitivos.

La mayoría de  los marsupiales  poseen tres premolares y cuatro molares, a diferencia de los  eutheria o placentarios que tienen cuatro premolares y tres molares, otros rasgo reconocible en el esqueleto  de los marsupiales, son  los denominados huesos marsupiales, que se ubican en la pelvis y son un par de pequeños huesos, que en vida sostienen la bolsa en la que las hembras llevan sus crías, (Aunque no todos los marsupiales actuales posen bolsa). 

Canguro, cintura pelvica, los pequeños huesos al frente y arriba son los hueso marsupiales.

Otro carácter importante es que el proceso angular(una proyección en  la parte baja del borde posterior de la mandíbula inferior) en los marsupiales se inclina hacia adentro, aunque este mismo tipo de estructura se encuentra en unos pocos mamíferos euterios (Placentarios) fósiles.

Cráneo de koala, en el borde posterior de la madíbula se puede apreciar la proyección hacia adentro característica de los marsupiales.

 El Koala (Phascolarctos cinereus) tiene una longitud en cabeza y cuerpo de unos 80 cm, con un peso 10,5 kg. Tiene una dieta especializada y se alimenta exclusivamente de eucalipto,  pero evita en ciertas épocas algunas especies que contienen concentraciones del muy venenoso acido prúsico. Un carácter curioso del koala es que el segundo dedo de la mano (Correspondiente al índice) también es oponible con lo que sus manos parecen poseer dos pulgares, esta característica le permite  mejorar su capacidad de sujetarse a las ramas de los eucaliptos en los que vive. Rara vez baja a tierra, pues incluso la humedad que requiere la obtiene de las hojas de las que se alimenta, sin embargo a veces desciende para comer tierra de la que obtiene calcio y otros minerales que faltan en su dieta de hojas. 

Koala, Cintura pelvica, los huesos marsupiales se ven entre la columna vertebral y el femur.

En la pelvis de este esqueleto se pueden apreciar los dos pequeños huesos marsupiales que en vida ayudan a soportar la bolsa o marsupio.

Su cráneo presenta dos incisivos frontales que recuerdan los de un roedor, también se pueden ver las garras que en vida están cubiertas por afiladas uñas para sujetarse de las cortezas.

Zarigüeya, esqueleto.

Zarigüeya (Didelphis virginianus), longitud de 38-51 cm peso 4-6 kg.  Esta especie de zariguella.es el inmigrante del sur que tuvo mayor éxito en su conquista del norte, se extendió tan al norte como Canadá, su éxito se debe en parte a su habilidad de aprovechar alimentos tanto vegetales, como animales,  animales, pues consume frutas, insectos, huevos y pequeños vertebrados incluidos pájaros,  sin embargo en los sitios más al norte de su distribución tiene que pagar un precio y a menudo se ve ejemplares que han perdido parte de sus orejas o cola debido al congelamiento 

Canguro gris gigante (Macropus giganteus)longitud total 150 cm 91 kg.

Diprotodon, marsupial fósil Australiano.

Diprotodon Diprotodon optatum un marsupial fósil de Australia que vivió hasta hace 10.000 años, es considerado el más grande de todos los marsupiales, llego a medir 2 metros hasta los hombros y a tener un peso cercano a las 4 toneladas. Su nombre diprotodon se refiere a los dos grandes incisivos que en su boca se proyectan hacia adelante, su gran tamaño seguramente lo protegía hasta cierto punto, de depredadores que convivían con él en Australia como los leones marsupiales Thylacoleo carnifex, sin embargo estos actuando en grupo podrían haber dado caza a animales jóvenes o enfermos, el varano gigante megalania podría haber representado una seria amenaza aun para los adultos, este lagarto alcanzaba los 8 metros de longitud con un peso probable de más de 400 kg. No se sabe si su mordedura era tan peligrosa como la del dragón da Komodo, pero su tamaño ya lo hacía un depredador formidable.

Esqueleto de perisodáctilo: Rinocerontes

Los primeros rinocerontes se conocen como fósiles del eoceno tardío entre hace 37 y33 millones de años. Los rinocerontes han sido un grupo muy exitoso y con amplia distribución, sus restos han sido hallados en África, Europa, Norte y Centroamérica. El rasgo más notorio que reconocemos de los rinocerontes; el cuerno sobre la nariz, no está presente en muchas especies fósiles. Algunos fósiles en lugar de cuernos poseían colmillos afilados, útiles para la defensa y luchas intraespecíficas. Es de anotar que el cuerno no posee estructura ósea, es más bien de naturaleza córnea, semejante a la uña o el pelo.

 

Algunos rinocerontes fósiles  eran de tamaño pequeño; sin embargo el que es considerado el mayor mamífero que jamás caminó sobre la tierra, es un rinoceronte. Cuando se le descubrió, se le llamó Beluchiteruim por la localidad de la India en donde fue descubierto; luego su nombre se cambió a Indricotherium que significa bestia de la india. En la actualidad el nombre aceptado es Paraceratherium. Nunca se han encontrado esqueletos completos de este animal, pero con sus huesos es posible estimar su tamaño en seis metros hasta los hombros lo que es casi el doble que un elefante africano macho, el peso estimado de estos colosos es de más de 15 toneladas.

Con frecuencia asociamos a los rinocerontes  exclusivamente con África, pero especies extintas poblaron las llanuras de Norteamérica, el Istmo de Panamá y el norte helado de Europa, con varias especies de rinocerontes adaptados al frío cubiertos de pelo; el mayor   de todos habitó en la región que ocupan  la actual Mongolia, China y norte de la India hasta las orillas del mar Caspio.

 En la actualidad existen 4 especies de rinoceronte, el rinoceronte indio, del que presentamos el esqueleto, el rinoceronte blanco, el rinoceronte negro  y el rinoceronte de java. 

Los rinocerontes están emparentados con los caballos y tapires; todos pertenecen al orden perisodáctila. El rasgo que permite distinguir a este grupo de los artiodáctilos (el otro gran grupo de animales con pezuñas, que incluye: vacas, bisontes, búfalos, ciervos, camellos jirafas y cerdos) es que los primeros apoyan el peso del cuerpo principalmente en el dedo medio que es de mayor tamaño, mientras que los artiodáctilos apoyan el peso del cuerpo sobre dos dedos de más o menos igual tamaño.

A nivel de dentadura los dos grupos de ungulados se distinguen por que la mayoría de los artiodáctilos presentan un tipo de dentadura llamada selenodonta. Esta dentadura presenta en la  cara oclusal (superficie de masticación) un patrón de crestas complejas en las que predominan curvas en forma de semilunas, de ahí su nombre de selenodonta del griego Selene diosa de la luna. Algunos presentan crestas sencillas de tipo bunodonto (superficies romas características de los omnívoros como cerdos y jabalíes también artiodáctilos). En el caso de los perisodáctilos predominan dos tipos de dentaduras, un tipo de coronas altas con formas complejas como en caballos cebras y rinocerontes y otro con crestas y valles simples como en tapires. En ambos casos artiodactilos y perisodáctilos, el tipo de dientes es una respuesta a las exigencias de alimentarse de plantas como el pasto que son altamente abrasivas y desgastan los dientes. La solución en ambos casos son dientes que intercalan dentina; un material suave, con esmalte; el material más duro del esqueleto, de manera que mientras estos animales mastican pasto y vegetación dura sus dientes se van auto afilado debido al desgaste de las partes más suaves que dejan expuestas crestas afiladas de material más duro.

Aunque la foto que acompañaba este cráneo en la exhibición corresponde a un rinoceronte blanco, el cráneo parece corresponder más bien a un rinoceronte negro. 

La fórmula dentaria del Rinoceronte negro (Diceros bicornis) es: I 0/0, C 0/0, P 3-4/3-4, M3/3 X2 = 28

Varios  rasgos anatómicos a nivel esquelético que permiten distinguir a los perisodáctilos (Incluidos los rinocerontes) de los perisodáctilos son:

En las patas de los perisodáctilos existe un dedo central de tamaño mayor que los otros, en los artiodáctilos existen dedos pares de tamaños semejantes, otro rasgo es la presencia en el fémur de un tercer trocánter que se ubica en la cara lateral externa del fémur, este trocánter es el punto de inserción del musculo Gluteus superficialis. Y se ubica aproximadamente a un tercio de la longitud total del hueso  en los perisodáctilos este musculo es proporcionalmente de mayor tamaño, tiene forma de V  y se origina en el extremo de la tuberosidad coxal y el ligamento que conecta el sacro y el íleon, en los artiodáctilos no existe este músculo ni por supuesto su punto de inserción.

 En carnívoros como cánidos y felinos sí existe este musculo, pero es de menor tamaño y se origina solo en el sacro y se inserta en la parte superior del fémur cerca de la cabeza del hueso aproximadamente a un octavo de la longitud total del fémur.

El rinoceronte indio es un rinoceronte de tamaño relativamente pequeño dentro de su grupo, llega  a medir 4 metros y a pesar 4000 kg. A diferencia de sus parientes africanos presenta un único cuerno ubicado en la nariz, su cuerpo es masivo, las apófisis espinosas de las primeras vértebras dorsales son muy altas, ya que son el punto de inserción de los músculos que levantan la pesada cabeza,  la caja torácica se extiende muy atrás en el cuerpo, lo que le da cierta rigidez, esto ayuda a contener el gran intestino necesario para procesar la gran cantidad de alimento que requiere este animal, las patas presentan  tres dedos siendo el mayor el medio.

Preparación de un cráneo de cerdo (Sus scrofa)

Cerdo doméstico (Sus scrofa)

El proceso para preparar el cráneo de un cerdo es muy semejante al que se empleó para preparar el búfalo. Se utilizó un estuche de disección, con el que se retiró la mayor parte de los tejidos blandos, una vez eliminada la mayor parte del músculo y cartílago, se trató el cráneo con hidróxido de sodio disuelto en agua caliente. 

Inicio: cabeza completa.

Retirando las masas musculares con bisturí.

Vista dorso-palatal del cráneo exento de la mandíbula.

Vista lateral del cráneo con la mayor parte de la masa muscular retirada.

Vista palatal del cráneo listo para ser llevado al baño químico.

Hay que cuidar de no dejar actuar el químico durante demasiado tiempo; sin embargo por tratarse de un animal joven la osificación no era completa y algunos de los huesos sufrieron ligeros daños. Se calcula que se trataba de un individuo joven pues algunos de los dientes aún no habían emergido totalmente.

Mandíbula con las masas musculares retiradas, nótense los dientes.

 El cráneo del cerdo está muy modificado respecto a su ancestro salvaje el jabalí. Las inserciones de los músculos que cierran la mandíbula (maseteros y temporal) son menos pronunciadas. Aunque la formula dentaria del cerdo es  semejante a la del jabalí, su dentadura es más débil y los colmillos son menos prominentes.

 La fórmula dentaria del cerdo (Sus Scrofa) es I 3/3, C 1/1, P4/4 X2 = 44.  La región occipital se eleva para permitir la inserción de los músculos que sostienen la cabeza. El arco zigomático (el hueso que bordea la parte inferior del ojo), es robusto pues allí se insertan los maseteros. Es interesante en el cerdo y otros suidos la presencia de un hueso en la nariz, específicamente en el disco nasal, que les facilita el hozar en el suelo en busca de alimento.